La gran industria pesada asentada en el País Vasco sabe que para seguir liderando los sectores en los que opera es necesario invertir en investigación, desarrollo e innovación. Grupos como los energéticos Repsol-Petronor e Iberdrola y siderometalúrgicos como Sidenor y Arcelor reservan anualmente una cuantiosa partida para sus unidades dedicadas a I+D, fundamentales para no perder competitividad.

Euskadi ocupa el puesto 93 entre las regiones europeas con más innovación, de un total de 240, una posición que mejora con los años. Bruselas considera a la economía vasca un ‘polo de excelencia’ en este campo, con una docena de empresas al frente entre las que están algunas de las grandes acerías y grupos multienergéticos con plantas y actividad en la comunidad.
Así, la siderurgia, una de las industrias con más tradición, ha tenido que reinventarse para sobrevivir a la competencia china, en primer lugar, y, ahora, a los altos costes eléctricos y de materias primas. Otro dato revelador de los nuevos retos del acero vasco: casi todos los grandes grupos del sector forman parte del consorcio del Corredor Vasco del Hidrógeno por lo que tienen que adatar sus productos a los nuevos requerimientos.
Sidenor cerró el año pasado un paquete de inversión en innovación tecnológica en sus instalaciones de Basauri (Bizkaia) por valor de 130 millones de euros. Con este desembolso completaba un proceso de cinco años que arranca cuando el fabricante de acero especial pasa a manos del equipo directivo que encabeza José Antonio Jainaga, en 2016. En esta nueva etapa reforzar la unidad de I+D ha sido una de las prioridades de la empresa vizcaína, muy asentada en el sector de automoción, que demanda piezas pequeñas muy resistentes.

Otro ‘gigante del acero’, Arcelor Mittal, con plantas en Etxebarri (Bizkaia) y Bergara y Olaberria (Gipuzkoa), dispone también de un centro de I+D en el que desarrolla, entre otros, los citados aceros de mayor resistencia para consolidar su posición en automoción.
El sector tubero también encara nuevos retos y Tubacex y Tubos Reunidos trabajan en nuevos productos para los sectores emergentes en energía, como el hidrógeno.
Un ejemplo de grupo innovador es Mondragon. La Corporación empleó el pasado año a 2.458 personas a tiempo completo en I+D, incluyendo en este apartado los 14 centros tecnológicos y unidades de I+D. El número de familias de patentes vigentes que mantiene Mondragon ascienden a 505, una cantidad realmente relevante en el conjunto del País Vasco. Además, las cooperativas han presentado más de 150 propuestas a diversos programas europeos de I+D, con una tasa de éxito que supera el 25%. En estos momentos los proyectos de la Corporación aprobados y financiados por la Comisión Europea que están en ejecución superan los 50.
En el campo de la energía, el protagonista indiscutible es el hidrógeno verde, el gran vector energético del futuro, clave para la transición hacia una economía descarbonizada y al que se destinarán inversiones millonarias. Entre ellas la que tiene prevista el grupo Repsol-Petronor, impulsor del citado BH2C, que prevé una inversión de más de 1.300 millones de euros hasta 2026, y la generación de más de 1.340 puestos de trabajo directos y 6.700 indirectos. BH2C tiene su origen en la decisión estratégica de Repsol de invertir en Euskadi en proyectos que supongan seguir avanzando en la transición energética y conseguir ser una compañía cero emisiones netas en 2050. Además, Petronor ha apostado por convertir a Euskadi en un ‘hub’ del hidrógeno y Repsol pondrá en marcha en el segundo semestre de 2022 el primer electrolizador del País Vasco en su refinería de Petronor. El grupo además, sigue investigando para producir combustibles más sostenibles, bajos en azufre, así como biocombustibles para aviación comercial.
Por último, Iberdrola, además de sus proyectos en renovables e hidrógeno (el grupo ha anunciado una inversión de 3.000 millones de euros en hidrógeno verde), ha establecido en Bilbao su Global Smart Grids Innovation Hub, que ya cuenta con más de 60 entidades y empresas colaboradoras, y que quiere ser el centro mundial de la innovación en redes inteligentes. En el ‘hub’ se desarrollan soluciones de digitalización de red, integración de renovables, despliegue de vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento.