Desde el diseño de nuevos fármacos hasta la exploración espacial, los nanomateriales inteligentes están allanando el camino a las estructuras inteligentes. Además, las aplicaciones tecnológicas actuales requieren el desarrollo, el tratamiento y la integración de materiales inteligentes con nuevas funcionalidades, como la generación de formas, la autodetección y la autorreparación.

Los materiales inteligentes van más allá de la simple resistencia o durabilidad. Se trata de sistemas que responden activamente a estímulos externos —como temperatura, presión, campos magnéticos o eléctricos— modificando sus propiedades de manera controlada. Esta capacidad de adaptación abre un abanico de posibilidades tanto para el diseño de productos avanzados como para estrategias de fabricación más sostenibles, ya que se distinguen por su capacidad de respuesta activa a estímulos, lo que los diferencia de los materiales convencionales. Entre los más relevantes están los piezoeléctricos, que generan carga eléctrica al ser sometidos a deformaciones mecánicas; los ‘shape memory alloys’ (aleaciones con memoria de forma), que recuperan su forma original al calentarse; los polímeros electroactivos, capaces de cambiar de forma bajo estímulos eléctricos; y los materiales magnetorreológicos, cuya viscosidad se modifica con un campo magnético. Esta nueva generación de materiales no solo responden, sino que pueden aprender del entorno mediante integración con sensores y sistemas de control, lo que les convierte en elementos fundamentales para la automatización avanzada y la robótica, donde la interacción entre material y entorno permite ajustes dinámicos en tiempo real, un concepto que está ganando fuerza en la investigación aplicada en sectores de alta exigencia.

Dentro del amplio catálogo que existe destaca el grafeno, un nanomaterial de un solo átomo de grosor, formado por partículas de carbono unidas mediante enlaces sp2 con forma de panal de abeja. En Euskadi, la empresa Graphenea está acelerando el desarrollo tecnológico de nuevos productos basados en grafeno y ha comenzado a trabajar con otros materiales bidimensionales con diversas aplicaciones.