Con motivo de la celebración de su XXVIII Asamblea anual, la Asociación Clúster del Papel de Euskadi ha hecho balance del año 2024 y ha reflexionado sobre los retos y oportunidades que se generan por la aplicación de la Inteligencia Artificial aplicada al sector papelero. 
Después de dos ejercicios en los que la producción de papel había caído un acumulado del 18%, en 2024 esta se ha recuperado respecto a 2023 un 8,5%. 
La producción de celulosa se ha recuperado igualmente, aunque la producción de la destinada exclusivamente al mercado no progresa en un mercado muy inestable.
Así, en 2024 se produjeron un total de 1.258.000 toneladas de celulosa y papel. 
Esta situación se ha reproducido tanto a nivel del Estado como europeo, donde la producción de papel ha crecido un 8,5% y un 5,2% respectivamente. A nivel mundial, se incrementó un 3,6%.

Evolución contrapuesta de facturación y exportaciones
Las empresas asociadas mejoraron su facturación un 5,3% hasta los 1.637 millones de euros. Incremento que se quedaría en un 3,7% a igualdad de socios. Sin embargo, prueba del difícil contexto internacional, las exportaciones cayeron un 1%, perdiendo peso respecto a lo facturado, del 48% al 45%. En particular, la caída de las exportaciones se ha sentido entre fabricantes de pasta y papel (-3%) y manipuladores y transformadores de papel y cartón (-7%).

Demanda de productos papeleros débil en muchos casos
Si bien se han dado estos crecimientos, el sector advierte de la debilidad tanto del consumo privado como del industrial para muchos tipos de papeles. Ello ha generado una demanda débil, en particular en la segunda parte del año que fue notablemente peor que la primera, que unida a un exceso de capacidad de producción a nivel mundial ha llevado a la aplicación de ERTE’s en empresas asociadas fabricantes de pasta y papel, así como al cierre en 2024, o anuncio de cierre para 2025, de unidades de producción (no asociadas), tanto en el Estado como en Europa.
Por ello, y por el cierre de un importante ciclo inversor, los proveedores sectoriales (bienes de equipo, ingenierías, equipos auxiliares, materias primas, …) también han cerrado 2024 con carteras de pedidos recortadas. 

Empleo estable
En 2024, la captación de nuevos socios por parte de la Asociación ha generado un incremento del empleo que esta representa, hasta los 3.682 empleos directos. No obstante, descontado el efecto de las nuevas incorporaciones a la Asociación, el empleo sectorial se ha mantenido estable con un ligero incremento del 1 %. Las empresas asociadas mantuvieron la calidad del empleo (más del 90% de contratos fijos) y una retribución entre un 20% y 30% superior a la de otras empresas del sector de otras comunidades autónomas, e incluso superior a la de muchas plantas competidoras de Europa.

Costes energéticos y de materias primas al alza
Si bien los precios de la electricidad cayeron a su nivel más bajo al inicio de la primavera 2024, posteriormente se fueron incrementando hasta alcanzar valores superiores a los 100 euros/Mwh. El gas siguió una senda similar. Y, en cualquier caso, el precio de la electricidad es de media un 50% más caro que antes de la pandemia, mientras que el del gas se ha duplicado.
Así, a pesar de la imagen que se traslada de que los precios energéticos están contenidos al compararlos con los años 2021 y 2022, estos siguen caros y están muy por encima de lo que era habitual antes de la invasión de Ucrania provocando una merma de rentabilidad importante, en particular cuando no es posible incrementar los precios de venta por exceso de oferta, o falta de demanda.
Las materias primas han sufrido importantes alzas a lo largo del año. La pasta de papel, en cualquiera de sus variantes más consumidas en nuestro entorno, incrementó su precio de forma continuada hasta agosto (entre el 34% y el 48% según variedad) dejando muy atrás los mínimos de 2023. Igualmente, tanto la madera como el papel recuperado sufrieron fuertes incrementos durante el año y se encuentran en máximos históricos. En ambos casos se da un problema de escasez de oferta de materia prima que incrementa sus precios de venta. 

Inversiones continuas
El esfuerzo inversor de las empresas asociadas, tanto en la ejecución de importantes proyectos ligados al proceso productivo y la sostenibilidad ambiental como en I+D+i, alcanzó los 45 millones de euros.