El grupo de investigación de Radioquímica e Imagen Nuclear de CIC biomaGUNE, liderado por el doctor Jordi Llop, está investigando la enfermedad del alzhéimer desde una perspectiva diferente a la habitual: centrándose en la mielina, el recubrimiento de las neuronas.  
Distintos estudios han sugerido que la mielina (la capa que actúa como aislante de las neuronas y favorece que la comunicación entre ellas sea rápida) podría verse afectada en fases tempranas del alzhéimer, incluso antes de que los síntomas sean evidentes. 
“En los últimos años ha habido un cambio de perspectiva y se ha enfatizado el posible papel que puede tener la degradación de la mielina en la progresión de la enfermedad. Se cree que esos cambios en la mielina ocurren en fases muy tempranas de la enfermedad”, explica el doctor Llop, apoyado en su trabajo por el grupo del profesor Carlos Matute, de la Universidad del País Vasco (EHU). “En personas que padecen alzhéimer, la mielina está degradada, deformada de alguna manera. Aunque no se sabe si es causa o consecuencia de la enfermedad”, menciona Llop.

El novedoso enfoque del trabajo abre nuevas posibilidades para la detección temprana de la enfermedad

El grupo trabaja para buscar la manera de reparar o prevenir las alteraciones de esa mielina como estrategia para tratar el alzhéimer. “El objetivo último es averiguar si hay compuestos que puedan ayudar a restaurar esa mielina en nuestro modelo de ratón de alzhéimer y si eso se traslada con el tiempo en una mejora cognitiva”, añade el doctor Llop.
Visibilizar lo invisible
Los cambios en la mielina no son fáciles de detectar. Aunque las técnicas de imagen cerebral permiten observar el cerebro sin necesidad de cirugía, no siempre captan alteraciones sutiles en la mielina, por lo que gran parte de esta degradación puede permanecer oculta. CIC biomaGUNE cuenta con una nueva generación de herramientas que permite “ver en tiempo real si realmente se pueden reparar las vainas de mielina en modelos animales, que simulan lo que ocurre a lo largo de la enfermedad”. Entre ellas destaca la tomografía por emisión de positrones, una técnica de imagen que utiliza pequeñas moléculas radiactivas que actúan como marcadores. 
El equipo de CIC biomaGUNE, además, está tratando de automatizar algunos procesos utilizados para analizar las imágenes obtenidas en sus estudios.