Como ocurrió en su momento en la lucha contra el sida, dos países emergentes, India y Sudáfrica, han solicitado a la Organización Mundial del Comercio (OMC) una excepción temporal del sistema de patentes para combatir la pandemia actual del covid-19. La mayoría de los países en desarrollo de esa organización apoyaron la iniciativa mientras que los desarrollados, se opusieron.
En el centro de la polémica está el Acuerdo sobre Aspectos de los Derechos de Propiedad Intelectual relacionados con el Comercio (conocido en inglés por las siglas TRIPS). Este convenio exige a los Estados miembros de la OMC una fuerte protección de esos derechos que, en el caso de los medicamentos, se extiende a 20 años a partir de la solicitud de la patente.
Las empresas farmacéuticas argumentan que las patentes ayudan a recuperar las fuertes inversiones que tienen que hacer en I+D.