La Agencia Espacial Europea (ESA) ha suscrito un contrato con el grupo de ingeniería y tecnología Sener para ampliar los trabajos de desarrollo de una de sus innovaciones en propulsión espacial, el motor de plasma helicón (HPT, por sus siglas en inglés), ideado en el marco de un proyecto conjunto de I+D con la Universidad Carlos III de Madrid (UC3M). Se trata de una novedosa tecnología de propulsión eléctrica para el espacio que puede suponer una alternativa competitiva a los motores empleados en la actualidad, pues pueden ofrecer niveles óptimos de prestaciones propulsivas para ciertas misiones espaciales, especialmente las que emplean vehículos completamente eléctricos.
De este modo, podrían beneficiarse de esta nueva tecnología, a corto plazo, los satélites de telecomunicaciones que operan en órbitas geoestacionarias, así como satélites en órbita terrestre baja y constelaciones en órbita terrestre media. Y, en el futuro, versiones del HPT de mayor potencia podrían servir para misiones tripuladas a Marte, plataformas de servicio en órbita (como el proyecto ‘Space tug’) o vehículos de carga entre la Tierra y la Luna, así como programas futuros de retirada de basura espacial o de repostaje en el espacio.